INDYCAR llegará a Barcelona en 2027 y le dará al pentacampeón Alex Palou un regreso a casa largamente esperado

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INDIANAPOLIS --  INDYCAR llevará su espectáculo a Barcelona, y el pentacampeón de la categoría, Alex Palou, está ayudando a llevarlo a las puertas de su casa.

La categoría anunció el viernes un acuerdo plurianual para competir en el Circuit de Barcelona-Catalunya a partir del 18 de julio de 2027, lo que marcará el debut de INDYCAR en Barcelona y su primera carrera fuera de Norteamérica desde 2013. La incorporación representa un paso significativo en sus esfuerzos por ampliar su presencia internacional, con su piloto más dominante desempeñando un papel central en la concreción del acuerdo.

Palou, pentacampeón con Chip Ganassi Racing, participó en reuniones con responsables del circuito y promotores que ayudaron a cerrar el acuerdo. El barcelonés creció a solo 20 minutos de la pista, donde pasó incontables tardes y fines de semana viendo a algunos de los mejores pilotos del mundo.

Ahora regresará como una de las grandes estrellas del automovilismo estadounidense de monoplazas, con la oportunidad de competir ante familiares y amigos que nunca lo han visto correr en INDYCAR.

"Esto es muy especial. Nunca pensé que pudiera siquiera ser una posibilidad, aunque obviamente siempre soñé con ello porque soy de allí", dijo Palou. "Creo que no hay nada más especial que correr en casa y sentir el cariño de la afición de casa".

El regreso tiene un significado especial para Palou, quien dejó España para desarrollar su carrera y acabó convirtiéndose en uno de los pilotos más exitosos de la historia de INDYCAR.

"Me siento muy afortunado de que tanta gente en Estados Unidos me esté dando el cariño que recibiría en casa, pero poder ir a dormir a mi casa… Tengo algunos familiares que son un poco mayores o que no pueden viajar y nunca han podido verme correr», dijo. «Será fantástico llevar la categoría allí, también para muchos amigos".

El acuerdo lleva a INDYCAR a uno de los recintos de automovilismo más reconocidos de Europa.

El Circuit de Barcelona-Catalunya, situado en Montmeló, a las afueras de Barcelona, abrió sus puertas en 1991 y ha sido una cita habitual del calendario de Fórmula 1 durante décadas. El trazado de 4,657 kilómetros (2,894 millas) cuenta con 14 curvas, una larga recta principal y una combinación de curvas rápidas y sectores técnicos que lo han convertido en un escenario habitual de pruebas para categorías internacionales.

El circuito también alberga carreras de motociclismo y cuenta con una infraestructura desarrollada a lo largo de décadas de organización de grandes eventos internacionales.

Para Palou, era prácticamente una segunda casa.

"Mis padres todavía viven a unos 20 minutos del circuito, así que crecí a 20 minutos de la pista, yendo a todas las sesiones de entrenamientos que podía después del colegio y los fines de semana que tenía libres", dijo Palou.

Considera que las instalaciones establecerán un nuevo referente para INDYCAR.

"El nivel es altísimo. Ese circuito es increíble; todas las instalaciones, todo está a otro nivel», dijo. «No tenemos ningún circuito en nuestro calendario actual que se le acerque siquiera. Será bueno para nosotros aprender y ver qué cosas podemos incorporar a nuestros circuitos y qué merece la pena y qué no".

Pese a su familiaridad con el trazado, Palou reconoció que los buenos resultados allí se le han resistido.

"El circuito es increíble, aunque nunca he tenido mucho éxito allí. Eso lo cambiaré el año que viene", dijo.

La carrera también ofrecerá a INDYCAR una oportunidad poco habitual de exhibirse internacionalmente, después de haber limitado su calendario principalmente a Estados Unidos y Canadá durante más de una década.

La última carrera de la categoría fuera de Norteamérica se disputó en 2013, en las calles de São Paulo, Brasil. Su trayectoria internacional también incluye pruebas en Japón, Australia y otros mercados, aunque mantener una expansión más allá de Norteamérica ha resultado difícil.

El acuerdo de Barcelona ofrece la oportunidad de comprobar si INDYCAR puede consolidar una presencia duradera en Europa, especialmente con los éxitos de Palou como vínculo natural con los aficionados españoles al automovilismo.

El propietario del equipo, Chip Ganassi, considera que el momento es ideal.

"Con Alex como campeón, es una gran oportunidad para ir a un lugar donde quieren que corramos, y creo que en ese país hay grandes aficionados al automovilismo que quieren ver grandes carreras", dijo Ganassi.

Ganassi respalda una expansión internacional gradual en lugar de una reorganización radical del calendario.

"Creo que empezar con unas pocas carreras, una o dos para ampliar nuestra presencia, es una buena idea", dijo.

Palou ve una oportunidad para que INDYCAR siga el ejemplo de otras ligas deportivas estadounidenses que han llevado eventos al extranjero con éxito, incluida la NFL, que ha ampliado su programa de partidos internacionales.

"Creo que para la categoría será increíble mostrar nuestro producto y comprobar si salir al extranjero ayuda a que crezca", dijo Palou.

"Incluso para los aficionados de Estados Unidos será estupendo ver a sus pilotos ir a Europa o a otro mercado. Ojalá haya aficionados que vayan de vacaciones a España y aprovechen también para asistir a la carrera".

Palou no será el único piloto de Ganassi que llegue con experiencia en el circuito.

Su compañero Christian Lundgaard, un piloto danés que compitió en las categorías europeas de formación de monoplazas antes de dar el salto a INDYCAR, ha acumulado muchos kilómetros en Barcelona en distintas categorías.

"Creo que será fantástico competir en el extranjero», dijo Lundgaard. «Obviamente, ha pasado mucho tiempo desde que la categoría salió de Estados Unidos, aparte de Canadá, para buscar nuevas oportunidades".

Lundgaard cree que su conocimiento del circuito podría resultar valioso cuando INDYCAR llegue con unos monoplazas que difieren considerablemente de los que suelen competir en Barcelona.

"He dado muchísimas vueltas en Barcelona a lo largo de mi vida en distintas categorías, así que espero que esa experiencia aporte información valiosa", dijo.

También señaló que la creciente exposición televisiva de INDYCAR a través de Fox Sports y los cinco campeonatos de Palou han contribuido a hacer que la categoría resulte más atractiva para los mercados internacionales.

"Creo que estamos viendo el efecto de FOX y también de Alex, que ya ha ganado cinco campeonatos", dijo Lundgaard. "Eso ayuda a dar a conocer la categoría y a llevarnos a nuevos lugares".

La mayor incógnita quizá sea el entusiasmo con el que los aficionados españoles recibirán a una categoría que nunca ha competido en su país.

España cuenta con una rica tradición en los deportes de motor, especialmente en Fórmula 1 y motociclismo, pero INDYCAR nunca ha logrado una implantación comparable allí.

Palou espera que sus títulos y la novedad de ver a una categoría estadounidense competir en suelo español ayuden a atraer a un público numeroso.

"Sinceramente, no lo sé", dijo cuando le preguntaron qué recibimiento espera. "Creo que la última vez que corrí en España fue en una categoría de formación y tenía 17 o 18 años, así que fue hace mucho tiempo, unos 10 años. Ojalá sea multitudinario".

Para INDYCAR, Barcelona representa una oportunidad de llegar a nuevos aficionados y afianzarse en Europa.

Para Palou, hay algo más personal en juego.

El niño que antes se apresuraba a llegar al circuito después del colegio para ver las carreras regresará como pentacampeón de INDYCAR y competirá ante quienes lo vieron crecer.

Y esta vez será uno de los pilotos a los que todos habrán ido a ver.